La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que la diferencia clave entre los cerebros humanos y los de otros animales es el tamaño y la complejidad de nuestra corteza cerebral , la capa externa del tejido neural del cerebro. Por lo tanto, tendemos a centrar nuestra atención en esta área, creyendo que nuestra vida mental única se debe a esta obra maestra de la evolución.
Pero a menudo ignoramos los bits que son casi idénticos entre los humanos y los animales, como el pequeño grupo de células cerebrales que utilizan la dopamina química para comunicarse con otras células cerebrales.
Una experiencia gratificante
La dopamina se describe a menudo como el "químico del placer" del cerebro, pero en realidad está involucrada en una gran cantidad de procesos físicos y mentales. Es utilizado por un grupo de neuronas en el cerebro medio para transmitir mensajes a otras neuronas. Las neuronas de dopamina son pequeñas en número (~ 0.0006% de las neuronas en el cerebro humano) y se observan en todos los mamíferos e incluso en animales "simples" como las tortugas.
En la década de 1950, los investigadores descubrieron que las ratas parecían disfrutar de la estimulación del haz de nervios que une las neuronas de la dopamina con sus objetivos en el cerebro anterior. Las ratas aprenderían a presionar una palanca para este tipo de estimulación y, si no se las controla, lo harían miles de veces en un día.
Un experimento similar (y completamente no ético) se realizó en 1970 en un paciente humano . Al igual que las ratas, el paciente aprendió a presionar un botón para estimular el haz de nervios de dopamina, presionando el botón 1500 veces en el transcurso de una sesión de tres horas y reportando sentimientos de placer durante la estimulación.
Vías de dopamina en el cerebro humano.
Desde entonces, los estudios han demostrado que el sistema de dopamina se puede activar mediante una amplia gama de experiencias agradables, como comer, tener relaciones sexuales, vengarse, ganar videojuegos, escuchar música, ganar dinero y leer dibujos animados divertidos. El sistema de dopamina también responde enérgicamente a las drogas adictivas, incluidos los opiáceos, el alcohol y la cocaína. Estas drogas pueden provocar una activación más fuerte que las recompensas naturales y, a diferencia de las recompensas naturales, no causan saciedad. Una interpretación directa de estos hechos es que el sistema de dopamina es una vía de placer en el cerebro. Esto explica potencialmente por qué los animales y las personas estarían dispuestos a presionar los botones o empujar las palancas para activar las neuronas de dopamina. También podría explicar por qué algunas drogas son tan adictivas. La activación fuerte y prolongada inducida por las drogas puede actuar como una “súper recompensa”, haciendo que las drogas sean aún más deseables. Sin embargo, muchos eventos mentales ocurren cerca del momento de la recompensa, incluidos los cambios en la motivación, la excitación, la atención, la emoción y el aprendizaje. Por ejemplo, imagina pasar por una máquina expendedora que ofrece dulces. Si estás motivado por el hambre, tu atención se centrará en la máquina y estarás más alerta cuando te acerques a ella. Una vez que has comido los dulces, experimentas placer, tu cerebro aprende a asociar la máquina expendedora con la recompensa y tu hambre disminuye. Es probable que el sistema de dopamina esté involucrado en muchos de estos procesos en lugar de en el placer en sí.
Dopamina contra fuerza de voluntad.
Uno de los aspectos más importantes de la función de la dopamina es el aprendizaje. Los investigadores creen que las neuronas de la dopamina cambian su actividad cuando las expectativas de recompensa no coinciden con la realidad, lo que indica un " error de predicción de recompensa " que impulsa el aprendizaje. Por ejemplo, las neuronas de la dopamina se activan mediante recompensas no anticipadas, pero se suprimen cuando las recompensas esperadas no se materializan. Los eventos seguidos por aumentos en la activación de la dopamina se asocian con la recompensa, y los que son seguidos por disminuciones están relacionados con la decepción. Si el entorno no cambia, todo lo que nuestro cerebro debe hacer para obtener una recompensa es participar en acciones que activen las neuronas de la dopamina y evitar las que las suprimen. Es muy poco probable que tengamos mucha conciencia del aprendizaje que induce la activación de la dopamina, como el hecho de que nos apegamos a cosas que, sin saberlo, asociamos con la activación de la dopamina. Esta falta de conciencia podría explicar por qué las personas a menudo toman decisiones aparentemente irracionales o inadaptadas. Imagina a un drogadicto tomando cocaína. Debido a que el placer de la cocaína no se sacia como una recompensa natural, la activación de la dopamina y, por lo tanto, el aprendizaje inducido por las drogas, se produce con cada descarga de la tubería de crack, haciendo que la tubería real sea un objeto al que el adicto se dirige.
¿Nuestro maestro químico?
¿Se puede usar la investigación cerebral para superar los efectos de la dopamina en la adicción? Los neurocientíficos están buscando activamente la creación de drogas que bloqueen el aprendizaje inducido por la dopamina en la adicción. Sin embargo, han tenido un éxito limitado, ya que es difícil crear una droga que bloquee el aprendizaje sin bloquear también otras funciones de la dopamina, como sentirse alerta, motivado y feliz. El aprendizaje inducido por la dopamina ciertamente no es la historia completa detrás de la adicción, pero sugiere que deberíamos considerar si la adicción es algo que el razonamiento humano puede superar por sí solo. Lo mismo podría aplicarse también a otras fallas cotidianas de la fuerza de voluntad, como comer en exceso. Nuestra corteza cerebral especial puede estar en control de nuestras acciones, pero nuestro sistema primitivo de dopamina puede servir como su maestro.
Este articulo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el original.